در فاصله 300 سال نوری از ما، ستاره‌ای مشابه خورشید قرار دارد که به نظر می‌رسد قاتل برخی از فرزندان سیاره‌ای خود بوده است. سیاراتی که بی‌دقتی کرده و بیش از حد به ستاره میزبان خود نزدیک شده‌اند. تیمی از ستاره‌شناسان که ستاره HIP68468 را برای سال‌ها رصد می‌کردند، در تحقیق جدید خود به این نتیجه رسیده‌اند که این ستاره، در گذشته سیارات خود را بلعیده است. اتفاقی که در آینده و در منظومه شمسی ، برای چند سیاره نزدیک به خورشید، از جمله زمین نیز اتفاق خواهد افتاد.

اما چگونه ستاره‌شناسان به این نتیجه در مورد ستاره HIP68468 رسیده‌اند؟ قضیه از این قرار است که آنها میزان لیتیوم موجود در این ستاره را اندازه‌گیری کرده‌اند. این میزان چهار برابر مقداری است که ما از چنین ستاره‌ای با عمر شش میلیارد ساله انتظار داریم. ستاره‌ها به طور معمول، خیلی سریع لیتیوم موجود در خودشان را سوزانده و مصرف می‌کنند. بنابراین، فراوانی این عنصر، به همراه حضور فلزات مقاوم در برابر گرما (که معمولا در سیارات خاکی یافت می‌شوند)، تنها با بلعیده شدن این سیارات توسط ستاره توضیح داده می‌شود.

ستاره‌شناسان هیچ‌گاه به طور مستقیم این پدیده را مشاهده نکرده‌اند. اما از روی شواهد موجود، چیزی که مشخص است، خورده شدن این سیارات بخت برگشته است! Debra Fischer از دانشگاه Yale اینگونه توضیح می‌دهد:

اگر شما گربه‌ای را در کنار قفس خالی پرنده‌ای ببینید که پرهای زردرنگی نیز از دهان گربه در حال ریخته شدن بر زمین باشد، این نشانه بسیار خوبی است که بگوییم آن گربه، پرنده بیچاره را خورده است.

در ستاره HIP68468 نیز مقدار کافی از عنصر لیتیوم به همراه مواد موجود برای تشکیل شش سیاره‌ی زمین‌مانند، پیدا شده است. پس این همان نشانه‌ای است که ما را به چنین نتیجه‌ای می‌رساند. البته هنوز در اطراف این ستاره دو سیاره وجود دارد. یکی از آنها سیاره غولی در اندازه نپتون و دیگری یک ابرزمین است.

از آنجایی که این ستاره بسیار مشابه خورشید ماست، این یافته می‌تواند کلیدی برای درک چگونگی تحول منظومه شمسی ما در طول زمان باشد. قبل از آنکه در مورد میزان وحشتناکی این اتفاق مضطرب شوید، به یاد داشته باشید که چنین سرنوشت شومی، قرار نیست خیلی زود رخ دهد. در دو حالت چنین اتفاقی در انتظار ماست: اینکه خورشید به پایان عمر خود برسد و در مرحله غول گازی آنچنان حجیم شود که سیارات را یکی یکی در خود ببلعد، یا اینکه تحت تاثیر تداخل‌های گرانشی، همچون ستاره HIP68468 شروع به جذب و هضم سیارات نزدیک به خود کند.

خبر خوب این است که هر دو اتفاق، تا میلیاردها سال آینده، سرنوشت زمین در منظومه شمسی را تهدید نخواهد کرد. همچنان موارد دیگری چون جنگ هسته‌ای یا گرمایش زمین تهدیدهای جدی‌تری برای حیات و زندگی بشر روی این کره خاکی به شمار می‌روند.