بیابان آتاکاما در شیلی با عمر بیش از 150 میلیون سال، قدیمی‌ترین و خشک‌ترین بیابان کره زمین محسوب می‌شود. این منطقه از لحاظ آب و هوایی و زیست‌محیطی، شباهت زیادی به کره مریخ دارد و به همین دلیل دانشمندان بر این باورند که با تحقیق در این بیابان می‌توانند کلید معمای حیات در مریخ را پیدا کنند.

دانشمندان اهل شیلی قصد دارند با تحقیق و بررسی بر روی میکرو ارگانیسم های بیابان آتاکاما به جوابی برای معمای حیات در مریخ دست پیدا کنند. آرماندو آزوا (Armando Azua)، بیولوژیست و ستاره‌شناس شیلیایی در این رابطه اظهار کرد:

پیش از این گفته می‌شد که امکان وجود زندگی در بخش‌های دارای آب مریخ بسیار زیاد است اما ما می‌توانیم ثابت کنیم که حتی در نواحی بسیار خشک سیاره سرخ نیز می‌توان ردپایی از زندگی و حضور میکرو ارگانیسم‌ها پیدا کرد. ما تلاش می‌کنیم تا فرضیه‌ای متفاوت را نشان بدهیم که حتی در نواحی خیلی خشک مانند بیابان های مریخ نیز گونه‌ای از زندگی انطباق‌پذیر وجود دارد و در همین راستا توانسته‌‌ایم ارگانیسم‌های بسیار کوچکی را در خشک‌ترین بیابان زمین یعنی بیابان آتاکاما کشف کنیم.

70 گونه میکرو ارگانیسم در بیابان آتاکاما کشف شده است

تاکنون محققان موفق شده‌اند حدود 70 گونه از میکرو ارگانیسم ها را در بیابان آتاکامای شیلی پیدا کنند. همچنین گونه‌ای از باکتری‌ها در این منطقه کشف شده که می‌تواند در دمای بسیار بالا و بدون رطوبت نیز زندگی کند. به این ترتیب اگر نظریه آرماندو آزوا ثابت شود دریچه تازه‌ای برای کشف حیات در مریخ پیش روی دانشمندان گشوده خواهد شد. ناسا نیز اخیرا اعلام کرد که تیمی از پژوهشگران خود را برای تحقیقات بیشتر به بیابان آتاکاما می‌فرستد.

آزوا همچنین در خصوص اهمیت این تحقیقات بیان کرد:

ما داده‌های یافته شده را به منظور درک چگونگی زندگی میکرو ارگانیسم ها و باکتری‌ها در مکان‌هایی با کمترین میزان رطوبت و همچنین مکانیسم مولکولی و ساختار ژنتیکی آن‌ها بررسی کردیم. نتایج این تحقیقات می‌تواند به کشف حیات در بخش‌های بیابانی مریخ کمک بسیاری کند.

به گفته‌ی این دانشمند اهل شیلی، نظریه‌ی مذکور تنها به مریخ اختصاص ندارد و هدف او کشف احتمال زندگی در تمام سیاره‌هایی است که ویژگی‌هایی نزدیک به بیابان شیلی دارد. ما می‌توانیم ثابت کنیم که امکان زندگی پایدار در خشکی زیاد مانند بیابان آتاکاما نیز وجود دارد و به این ترتیب، کشف حیات در نواحی خشک و بیابانی مریخ نیز دور از ذهن نیست.

ویدیوی تحقیق بر روی بیابان آتاکاما و کشف حیات در مریخ